首页香港脉搏理财/管理
港股强化版MQ
雷鼎鸣

雷鼎鸣

香港科技大学经济学系前系主任及荣休教授。

中国工业革命,为何这么晚才出现?

2024-09-13 12:22
1A+A-

  上周谈到历史上的中国经济曾长期停滞,1952年的人均国内生产总值(GDP,扣除通胀后,下同),竟比2,000年前的汉朝还要稍低,但此后经济却以几何级数上升,2023年人均GDP竟是1952年的89倍!

  此种形态在西方国家同样出现,不过,它们从停滞到急升,发生的时间比中国早了100、200年,升势也不及中国这么急剧。

宋朝科技领先 “革命”未现成谜

  西方国家在工业革命出现时,才呈现明显的收入升势,但在200年前,每年1%的增长率已足被视为可傲视全球。为什么工业革命及在此之前的科学各种突破,比中国早了这么多年?要知道,科技史大师李约瑟(Joseph Needham)发现,在宋朝中国的科技水平早已遥遥领先欧洲诸国。工业革命为何没有理所当然的在中国首先出现,这便是著名的“李约瑟之谜”。


宋朝中国的科技水平已领先欧洲,四大发明之一指南针亦是其时出现,图为指南针的雏形——司南。(Shutterstock)


  这谜题有一定的重要性,数十年前,在中国科技与工业仍都远远落后于西方世界之时,它尤其能吸引到大量历史学家、经济学家与科技专家的关注。不少前辈也特别在意,要创造什么条件,才可能使科技革命与工业革命一样在中国也能出现,今天中国既然已成世界制造业的第一超级大国,上述问题的关注度或会减弱。

  “李约瑟之谜”并不是可轻易解释的,诸家说法已有不少,有些也言之成理。我是经济学家,自然会从经济角度看此谜题,我的看法不见得是要取代别人的理论,但我相信可作重要的补充。

扩充市场 须靠高效交易系统

  我以前多次说过,生产力的进步,除了倚靠科学及知识的利用外,最重要的因素便是劳动力的分工是否细致。分工愈细,劳动力愈能专注做事,也愈能找出更有效率的生产程序。但劳动力分工不是要分便可分,设想在人烟罕至的穷乡僻壤,居民要生产自己全部的消费用品,哪能分工?苏格兰哲学家亚当·斯密(Adam Smith)在《国富论》第3章中有名言,劳动力的分工受限于市场的范围,我们可把此理解为市场愈大,分工的程度便可更细。近数十年全球经济一体化后,市场大幅扩大,工业制品的分工亦演变至每一产品都可涉及一道生产供应链,不同的环节都由不同国家或企业负责。

  从上可知,工业革命的前提是有一个足够庞大的市场,使商品可无远弗届,从而使细致的劳动分工变得有需要而且可行。在古代历史上,如何扩充市场,其中的一个必要条件是有一个高效可靠的交易系统。

铁钱沉重运输困难,作为交换媒介十分不便,于是出现了“交子”“会子”等纸币的雏形。(Shutterstock)


  北宋时的贸易,往往要靠价值不高、运输困难而且沉重的铁钱作交换媒介,十分不便,于是出现了“交子”,这是纸币的雏形;南宋时进化为“会子”,更是具备了很多现代货币的特性。政府需要多少货币,可自行印刷发行。“会子”背后有实物财宝作储备支撑,但储备率不用很高。有了一套人民信任的货币后,可把它作为交易时的工具,亦可以是储值的工具。纸币与白银或黄金等贵金属不同,数量不受缺金缺银的限制,印制纸币的成本亦远低于换取或开采贵金属的成本。有了纸币,贸易方便得多,可以大幅扩大市场的规模。

  不过,纸币的优点亦成为它的弱点,南宋时的末代皇帝为了军费,便滥发“会子”,很快地“会子”便贬值,大家不再信任它。朱元璋开国时也发行过纸币,但他一样抵受不了诱惑,印发太多,造成通胀,明朝的纸币也废掉了。代之而起的是用白银作货币,但中国缺银,要靠输出茶叶、丝绸、瓷器等产品到南洋及欧美各国换取玻利维亚及日本所产的白银。从几艘明朝的南海沉船的货物可见,中国与南洋贸易繁荣。中国经马尼拉及墨西哥城转至欧洲的海上丝路,在明朝一样发达。中国输出有价值的商品,换回的却是被当作货币本身消费价值不高的白银。由此可见,中国也参与了全球化贸易,本也有可能慢慢促成更大的市场更细的分工,但有两个因素使中国没有如西方国家般通过大航海,建立及剥削殖民地去为自己积累财富。

积累财富成空 无力再拓工业

  第一个因素是白银是用来做货币,若是用纸币,便不用付出这么大的代价,靠大量输出自己商品去换取白银。第二个因素是中国明清二代辛苦积累的白银,后来都被不平等条约清空掉。历史学家王裕巽估计,从1567年海禁开关至1644年明亡,中国通过贸易顺差共流入3.3亿两白银。明亡后贸易继续,1681至1800年,共流入4.58亿两白银。以致有人认为,世界一半的白银都到了中国。不过,甲午战争后中国要赔日本2.3亿两,八国联军后,要赔4.5亿两,中国贸易的成果都被抢光,如何有余钱发展科技与工业?

【知识库】宋朝科技有何成就?

  四大发明:指南针、火药、造纸术和活字印刷术。

  航海技术:宋朝的航海和造船技术在当时世界领先,指南针的广泛应用,极大提高了航海的精确性。

指南针(Shutterstock)


  天文学:天文学家苏颂和沈括在天文观测和仪器制造方面作出重要贡献,苏颂的水运仪像台是世界上最早的天文钟之一。

  数学和物理:宋朝的数学家和物理学家在算术、几何和力学等方面都有重要的研究和发现。

  (本文原载于9月13日《香港经济日报》)

  《经济通》所刊的署名及/或不署名文章,相关内容属作者个人意见,并不代表《经济通》立场,《经济通》所扮演的角色是提供一个自由言论平台。

上一篇渐进式延迟退休启示,港可借鉴
下一篇中国历代GDP与人口关系怎拆解
评论
我来说两句1