香港科技大学经济学系前系主任及荣休教授。
何汉权校长主理的“国史教育中心”举办了一个有多所中小学参与的历史比赛，其颁奖典礼找我去作一个演讲，给我的题目有点吓人——“汉朝到今天中国GDP的故事”。
最初“口轻轻”答应了，到准备时才知道要做大量的功课才可应付，但想到香港学生的历史知识长期有亏欠，辛苦一点也是义不容辞。
这题目涉及的俨然是一份中国经济通史，甚至是世界经济通史。在不到一小时的时间内，面对的听众虽有何汉权、丁新豹等历史学家，但大部分是中小学生，所以我只能采纳较简单的架构，突出GDP与人口、生产力与制度之间互为因果的关系。
中国去年人均GDP，为1952年的89倍
我们若找来中国及世界其他国家GDP的历史数据，并将其画为图表，不难发现，基本模式都是一样的。即从公元零年开始计，不论是总体GDP（已扣除物价变化因素．下同）或是人均GDP，都是长期停滞不前，而且是处于很低水平的停滞。但在近代，GDP与人均GDP却突然飞升。若用图表去表达，则呈现一个左右倒转了的L形，先是一条横线，接着代表GDP的曲线突然向上，速度之急，使它看来像一条垂直线。
中国及世界其他国家GDP在古代长期停滞不前，于近代却突飞猛进。(Shutterstock)
西方国家的GDP在文艺复兴以后已略呈升势，到了19世纪中叶工业革命以后才加大升幅。至于中国，1952年的人均GDP与公元零年时几乎完全一致，低得很，但2023年的，却是1952年的89倍！长期停滞，近代急升，是中国及世界人民收入的最概括写照。我们是现代人，难免要庆幸我们的人均GDP比我们两三代以前的先祖要高出约88倍。
这里有个问题，GDP是一现代概念，从前的统计数据也严重不足，为何我们可比较到1952年与汉朝的GDP？说穿了也不复杂，1952年时世界虽已有了一些历史上所无的产品，如收音机、汽车等，但人民的绝大部分消费品仍是与吃与穿有关，在这些方面，1952年跟汉朝的可比性依然颇大。
但当然，愈近现在，新产品层出不穷，把当代人民生活水平与二千年前作比较，便愈是容易荒腔走板。在包括中国的世界经济史方面，我有一位已经过世的经济史家朋友麦迪逊(Angus Maddison)，他花了一生之力去考证历史上的经济数据，贡献至大，我用的也是他的数据。
我们可以将中国与西方世界稍作比较。在文艺复兴以前，中国的人均GDP一般高于西欧国家，但若论总体GDP或总体经济力量，中国因为人口远多于西欧，所以总体GDP也一直高于西欧。此现象在鸦片战争年代才终结，西方国家生产力上升，辗压中国，后者虽然人口众多也顶不住。但到了2015年左右，中国在急速追赶后，GDP又再超越西欧。
中国的生产力急起直追，于约2015年，总体GDP又再超越西欧。(AP)
食物产量增，人口与GDP拾级升
这里要提一提印度。她的人口在历史上与中国是叮当马头，有时高于中国，有时低于中国，但在1700年以前，她的GDP绝大部分时期高于中国。不过，在她变成英国殖民地后，人口与GDP都现颓势，跌在中国下面了。今天她人口恢复世界第一，但GDP与中国差距仍大。
我们若把GDP与人口作一比较，容易见到两者关系密切，尤其是在工业革命之前。两者互动的模式大致如下：生产力若有进步，食物产量增加，可使社会支持到多些人不用生产，只是读书搞文化，那个时期的文化会十分灿烂，北宋时的人文荟萃便是一例。但食物产量增加的更鲜明后果，却可能是生育率上升，人口增加。告子与孟子辩论时，认为“食色性也”，人类维持自身物种的存在之道，便是吃与生育，与大多数动物无异。
所以在食物生产能力进步后，大家在吃饱之余，便忙着制造人口。人口上升，GDP也会拾级而上，但GDP被较多的人口分薄之后，人均GDP也就上不了去，社会跌入贫穷陷阱中，无法自拔。
历史上，中国的人口受战争与饥荒影响，颇有波幅，但她亦得益于生产力的重大进步。在近代工业革命以前，中国社会生产力的进步主要并非来自工业，而是在农业。农作物新品种引入，产量增加，支持到更多人口所需的热量。宋真宗（998年至1022年）期间，早熟稻品种从印度支拿的占城传入，稻米种植从180天以上一造减至130天左右，一年便可有双方，产量增加。宋朝时高粱也从原产地非洲引入，蒙古人统治后，高粱广泛传播。
食物生产力提升，能增加人口。(Shutterstock)
哥伦布发现新大陆后，多种美洲农作物传入中国。玉米、番薯、马铃薯、花生等的引进，帮助了中国人民利用山区等边缘地区的生产，过去用不了的土地，现在可种这些物种，大大帮助中国人民的食物生产。
现代人均GDP猛升，生育率却降
此种新品种的引入是科技进步的一种，在历史上，此种科技最终只带来人口增长，人均GDP未见增加。为什么在现代社会情况不一样，科技进步后，人均GDP猛烈上升，生育率却下降，部分原因或与社会制度有关，下回分解。
【知识库】为何会掉入“贫穷陷阱”？
－诺奖得主Abhijit Banerjee与Esther Duflo指出：“人会一生贫困，是因为他们掉入了贫穷陷阱里。”
－花钱寻求慰藉：穷人光是求生存就够忙，没剩余的钱用来长期投资；活在当下比未来实际多了，因此多半没储蓄习惯；只要能让生活增加“滋味”，宁愿去消费。
－缺乏有效信息，无法作正确决策：穷人因缺乏足够的信息做对的决策，因此总是把钱花在昂贵的治疗，而非廉价的预防。
－缺乏后盾，害怕冒险：对穷人而言，创业一旦失败，他们缺少一些机制来翻身，因此不敢赌上身家冒险。
（本文原载于9月6日《香港经济日报》）
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