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方展策

方展策

少年时,曾研习 Geographic Information System,可惜学无所成,侥幸毕业。成年后,误打误撞进入传媒圈子,先后在印刷、电子、网络媒体打滚,略有小成。中年后,修毕信息科技硕士,眼界渐扩,决意投身初创企业,窥探不同科技领域。近年,积极钻研数据分析与数码策略,又涉足 Location Intelligence 开发项目;有时还会抽空执教鞭,既可向他人分享所学,亦可鞭策自己保持终身学习。

独霸的代价!英伟达遭美、法政府盯上陷反垄断调查危机

2024-09-09 09:48
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   在AI芯片市场几乎全无对手的英伟达(NVIDIA),终于迎来称霸AI领域以来的最大挑战。多国正酝酿对NVIDIA进行反垄断调查:法国竞争管理局率先表明,已启动相关调查;美国司法部亦正在搜集英伟达垄断AI芯片市场的证据。为什么美、法两国政府突然盯上这个AI霸主?英伟达执行长黄仁勋应该如何应对这些垄断指控呢?


曾因计算机显示芯片遭反垄断调查


   在市场完全不看好之下,NVIDIA执行长黄仁勋过去十多年坚持投入大量资源,研发图像处理器(GPU)与相关开发平台CUDA,终于在计算机显示芯片领域全面压倒对手超威(AMD),成为市场龙头,但却未有引起监管部门的注意。


过去一年半,NVIDIA GPU几近独占AI芯片市场,加上执行长黄仁勋彻底了解供应链运作和顾客需求,可说是完全掌控AI产业话语权。(图片来源:NVIDIA官网)


   唯有在2006年,NVIDIA凭借GeForce 8800图像处理器抢下绝大部分市场份额,因产品价格居高不下,终于被美国司法部盯上,并在同年12月针对NVIDIA进行反垄断调查。幸好,司法部2年后裁定NVIDIA没有涉及市场垄断行为。


NVIDIA曾因显示芯片GeForce 8800抢占太高市占率,并引致产品价格飙升,因而遭到司法部的反垄断调查。(图片来源:维基百科)


   近年NVIDIA GPU被应用到生成式AI运算,取得空前成功,市场上暂无对手可以提供高替代性的产品,让其AI芯片市占率高达9成以上。无论是营运数据中心的云端巨头,抑或研发AI产品的初创公司,均高度依赖其GPU进行AI运算,以致供货、议价权都尽在英伟达手中,让黄仁勋完全掌控了AI产业话语权。


法国对NVIDIA展开反垄断调查


   可是,这样不但惹来整个业界眼红,更再度招来监管机构的关注;尤其是全球各国正积极推进“主权AI”,创建属于自己国家和语言的AI模型,但各国政府赫然发现训练AI模型所需的GPU却近乎由NVIDIA独家供应。当英伟达决定售卖多些GPU给哪个国家,那个国家在AI运算上就较具优势,所以一个国家运算力的强弱几乎也在这个AI霸主的掌控之中。在运算力即国力的大前提下,英伟达自然会被各国监管部门盯上。


   首先出招的是法国政府。2024年7月15日,法国竞争管理局表明已针对NVIDIA进行反垄断调查。早前法国监管机构在一份生成式AI竞争调查报告中提到,对AI业界依赖英伟达CUDA平台来编写AI软件感到忧虑;该报告又指出,该公司近期投资AI云端基建初创CoreWeave,同样令监管机构感到不安。


   一旦NVIDIA被裁定违反法国反垄断条例,将面临全球年营业额10%的最高罚款;按照英伟达2023年全球年营业额10%的55.26亿美元换算,罚款金额将会高达431亿港元。


美司法部专责NVIDIA垄断问题


   接着轮到美国政府出手了。2024年9月3日,根据彭博(Bloomberg)报道,英伟达收到美国司法部的传票,必须接受反垄断调查。但峰回路转的是,NVIDIA发言人9月5日表示:“已向美国司法部询问,但没有收到传票。尽管如此,我们很乐意回答监管机构可能对公司业务提出的任何问题。”司法部对此拒绝置评。


NVIDIA新一代AI芯片Blackwell之前存在问题,现已作出改良,并准备发货,预计2024年第四季将实现数十亿美元的收入,有助进一步巩固其AI霸权。(图片来源:NVIDIA官网)


   即管这次只是消息误传,但这不代表司法部会放过NVIDIA。事实上,司法部与联邦贸易委员会将生成式AI市场垄断视为极为迫切的问题,认为由少数几家公司掌握AI关键技术资源,可能会窒碍市场竞争和创新;尤其在NVIDIA跃居全球最高市值公司之一的情况下,更急需美国政府介入,确保市场竞争的公平性。


   2024年8月,司法部与FTC就反垄断调查工作分配达成协议:司法部负责跟进NVIDIA的反垄断个案,FTC则对科技巨头与AI初创的合作关系进行调查,包括微软(Microsoft)与OpenAI、亚马逊(Amazon)与Anthropic的合作协议。


英伟达宜维持8:2市场版图比重


   司法部助理部长的乔纳森·坎特(Jonathan Kanter)表示,NVIDIA主宰最先进GPU的生产与销售,致使AI芯片成为“稀缺资源”。为解决此问题,美国政府一方面推出《芯片法案》,透过巨额补贴吸引全球芯片制造商落户美国,藉此扩大美国本土制造芯片的产能;另一方面,监管机构则审查这些芯片商,如何在巨大市场需求下分配AI芯片。坎特指出,倘若公司优先考虑的不是利润最大化,而是面对竞争时该怎么办,那么垄断问题将会进一步恶化。


   面对反垄断调查,NVIDIA最糟的状况应是赔钱了事,不致于像美国电话与电报公司(AT&T)般,在1984年被司法部强迫分拆公司。如要降低反垄断调查的风险,英伟达可能要考虑调降市占率。例如英特尔(Intel)过去雄霸PC与服务器市场,曾引来不少反垄断诉讼,但经过多年调整后,Intel与AMD保持着8:2的市场份额比重,自此免去垄断疑云。又例如在显示芯片市场,NVIDIA与AMD亦维持着8:2的市场版图,让英伟达得以安然度过反垄断调查。


   由是观之,NVIDIA如今最迫切的任务不是如何壮大业务,而是如何让竞争对手能够跟得上,并将市占比重调降至8:2的“黄金比例”,这样才有望化解各国政府的垄断指控。


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