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雷鼎鸣

雷鼎鸣

香港科技大学经济学系前系主任及荣休教授。

美国社会怪事多,衰象已呈

2024-07-05 12:40
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   但凡一个国家或社会从盛转衰,走上颓败阶段,一些荒诞的社会现象必会伴之而来。不要以为这些荒谬的现象只是突然出现,且无“理据”,它们往往源于一些盛世时订定的制度。此等制度本来便有漏洞,在盛世时一般人看不清,只有智者一早已看出;到盛世不再时,这些漏洞便藏不住,社会的裂缝会愈撑愈大,闹剧便不断出现。当我们观察到社会充满荒谬,更合理的解读是,衰败中的社会已没有足够的能力去化解制度中的缺陷了。这里举一些例子说明美国正面对此种困扰。


盛世订定制度,盛世不再漏洞尽现


   近日网上疯传两个旧金山的路牌,路牌在市中心联合广场及华埠刀板街南端附近的名店Dior及LV旁边,提醒路人偷盗物品价值一定要低于950美元(Stolen Goods Must Remain Under $950)。我相信这些路牌都是子虚乌有的,但其内容则是真实的。我用谷歌地图搜寻过这两个路牌的位置,发现这些路牌并不存在。虽然谷歌的街道场景不是常常更新,但红绿灯柱变成外观不同的路牌柱,差别太大,假的概率很高。不过,加州“零元购”现象威名太盛,我从前也讨论过,有人在网上嘲讽,不足为奇。


   加州2014年11月4日全民公投,以超过59%的票通过所谓的《47号法案》,从此,在商店偷盗950美元以下,便不算是重罪,只算是轻罪,不用坐牢,但实际上加州政府也懒得检控这些犯法者,因在法庭他们大多会当庭释放。


加州零售业被“零元购”严重打击生意,有些店铺无奈结业。(AP)


   加州的一位零售业商会会长被访问时,指出入店的偷盗者往往带着计算器,算着顺手牵羊了950美元的商品,放在自己背包内便会自行离开,把贼赃交到在外等待的伙伴后,便又再入店搜掠。有时入店的是联群结队有组织的犯案者,有时他们也指挥未成年少年行事,因这些人连被起诉也不会。不少商店老板因害怕员工会受伤,还命令店员不可阻止贼人,违者开除。在如此条件下,生意如何做得下去?


   因受舆论批评太甚,加州政府也要答辩一番。其中一项是说有了这《47号法案》后,入店偷盗的个案有所减少。2014年时每10万加州人口每年有253次商店偷盗个案,但到了2022年只有210次。此种辩解,不啻掩耳盗铃。从前的个案是小规模的,但现在每一个案却可以是大队人马一同入店掠夺。加州州长纽森(Gavin Newsom)是今届或未来美国总统选举的黑马,加州有“零元购”名声外扬,对他不利,所以去年他也把商店偷盗的刑罚加重了一点,3年内若有三次偷盗纪录,才有可能被判3年以下徒刑,但此微调恐怕停止不了现在的犯罪浪潮。


加州“零元购”,店铺遭大队人马掠夺


   不要以为这个《47号法案》无中生有,毫无理据。其实自1982年开始,加州已有相近法例,1982至2014年犯重罪的标准是偷盗400美元以下,《47号法案》只是把400美元作了一次通胀调整变为950美元而已。当然背后的主要原因是监狱成本太贵,平均一个罪犯坐一年牢成本高达132860美元,即过百万港元!所以纳税人公投了不用让这些罪犯坐牢。


在加州盗窃刑罚过轻,令不少人铤而走险。(AP)


   在道德水平较高及人民生活丰足的条件下,刑罚过轻本也不一定造成严重后果,但现时美国的衰落已破坏了这条件,众潜在罪犯一见不用受罚,不铤而走险才怪。


   另一怪现象近年颇引起美国人恐慌,它是所谓“屋霸”(Squatters)现象。屋霸问题席卷美国全国,但有些州更严重。屋霸是指有人未经屋主许可,擅自搬入一些房屋住下来,赖死不走。


   美国法律古怪,原来“擅闯”(Trespassing)别人物业,是刑事罪;但未经许可,入住了别人物业后,便可变成“住客”与业主的民事纠纷,纵使业主从不知道有人住进了自己的物业也是如此。在纽约市,若自己拥有的单位被人占据30天以上,便已绝难收回单位。美国的传媒对屋霸个案报道甚多,但大多无可奈何。若业主把门锁换掉,以防屋霸入屋,会有什么后果?原来业主会被警察锁走,控告他私自强迫屋霸离开,反而犯法。


   要知道,若屋霸占了你的单位5年(或10年,看是哪一个州)不走,他反可通过“逆权占有”(Adverse Possession)直接申请拥有这单位。据美国地产界朋友介绍,有些业主痛心疾首之余,干脆雇用一些更硬朗的屋霸,强行进驻已被其他屋霸占据了的单位。新屋霸的强硬作风,可使旧租霸“民不聊生”,生活不下去,惟有自己搬走。


美国贫富悬殊致无家者大增,衍生出屋霸现象。(AP)


“屋霸”现象揭居住权比私有产权大


   这些现象固然荒谬十足,但原来是植根于普通法,亦有人认为居住是人民的权利,此权大于私有产权。有人要提出挑战,说屋霸的相关法例不合宪法,但仍未见美国最高法院有判决定案。话说回来,屋霸现象是近年才广泛起来,原因之一可能是贫富悬殊,流浪者大增,这不正也是美国社会衰败的现象之一吗?


【知识库】何谓“零元购”?


   在美国,“零元购”指不法分子对奢侈品店、大型连锁店、街头小商铺的“快闪”式打砸哄抢。


   “零元购”事件在美国多地发生,主因有美国警察消极执法、惩罚机制薄弱、节假日商品数增加,及销赃方便。


   其中,加州全民公投通过《47号法案》,如在商店偷盗950美元以下,便不算是重罪,只算是轻罪,不用坐牢。


   2020年底一项调查指出,每10亿美元的销售额中,“零元购”哄抢案件,平均给零售商造成72万美元的损失。


   (本文原载于7月5日《香港经济日报》)


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