香港知名时事评论员，前驻美记者。
提起美国的老年政客争权夺利，人们自然会联想到80岁的总统拜登在争取连任，他的对手极有可能是77岁的前总统特朗普。但最近成为媒体关注焦点的却是联邦参议员麦康内尔(Mitch McConnell)和范斯坦(Dianne Feinstein)，因为这两位政客更年长，身体健康状况更差，似乎难以正常履行参议员的职责。
麦康内尔（左三）上周面对记者一度呆站，说不出话(AP)
81岁的参议院共和党领袖麦康内尔上周面对记者一度呆站，说不出话，长达20秒钟。今年以来他几次跌倒，其中三月份那次伤及肋骨，接受了六周康复治疗，无法参加参议院的会议。而民主党女参议员范斯坦如今已满90岁，日前在参议院拨款委员会的会议上没按程序投票，而是拿起面前的一份演讲词开始发言，幸好坐在她身后的助手迅速凑到她耳边，告诉她只需说“同意”，这才帮她解了围。范斯坦今年曾为治疗带状疱疹休了三个月病假，错过了几次参议院的会议和表决，目前出行要坐轮椅。
《纽约时报》报导了两位健康状况出现问题的高龄参议员范斯坦（左）和麦康内尔（右）
议员年龄“上不封顶” 自己决定何时退休
美国国会的多数议员都已过了社会上普遍接受的退休年龄，60岁以上的议员在众议院占一半以上，在参议院占了三分之二；100名参议员中有30多人年龄超过70岁，因此称美国国会是“上不封顶的老人院”似乎并不过分。总统最多只能连任两届，但国会议员可多次连任，历史上有7人连任二十多届国会众议员（每届两年），任期长达50多年。而最年长的议员要数共和党参议员瑟蒙德(Strom Thurmond)，2003年1月他退休时已经过完100岁生日。
这些老年政客八、九十岁还可以竞选连任，一是因为身体健康，可以应付工作需要。瑟蒙德在90多岁时依然思路清晰，反应灵敏，谈笑风生。二是因为资历越深，掌握的“实权”越大，越能为自己的选民争取实际利益，所以无惧后来者的挑战，屡战屡胜，这一点与美国的政治体制有直接关系。
美国国会讲究论资排辈，资历深的议员能加入自己喜欢的委员会和小组委员会，资历浅的议员则未必有自主选择的权利。占据多数席位的政党往往通过内部协调来确定各委员会及小组委员会的主席，主导日程的设定，决定对哪些项目拨款。两大政党在国会的领导人则有更大权力，或配合本党籍的总统进行有效施政，或与另一个政党的总统不断斗法，为其施政制造障碍。
初次当选的议员上任后会受到不同利益集团的关注，各种说客(lobbyists)会找上门来。如果议员能通过立法或拨款等方式帮他们的忙，这些利益集团便会透过政治捐款来做出回报，助该议员在下次选举中连任。随着议员年资的增长，其影响力也越来越大，能够获得的“回报”也越来越丰厚。议员与利益集团就这样逐步形成了互利互惠的“良性循环”，这些“半终身制”的政客可以连选连任，直到自愿放弃为止，而老死在任内的议员也大有人在。
资深议员分配资源 长期连任“良性循环”
资深议员最重要的权力在于利用自己掌握的委员会来分配联邦政府资源，或与政府官员及其他国会议员讨价还价，最终达成有利于自己的利益交换。他们的有些做法过于自私，但因为“人人都这样做”，所以当事者不会因此而感到羞愧。大约20年前有这样一个例子，国会拨款3亿多美元为阿拉斯加州一个小岛修建大桥，以方便岛上的50几位居民出行，而通过这笔款项全靠该州的联邦参议员斯蒂文斯(Ted Stevens)和该州唯一的国会众议员唐·扬(Don Young)，前者是当时最资深的参议员，后者是众议院交通委员会主席，两人在国会内“位高权重”，他人不敢挑战其决定。这座桥被媒体称为“哪里都不通的桥”(Bridge to Nowhere)，属于典型的利益输送，慷国家之慨。在各界的强烈批评声浪中，国会2005年通过新议案收回了这笔款项。
20年前我在美国做记者时，曾经写过一篇报导，主题是《大炮过时了》。当时美国陆军计划购买一种新型“圣战者大炮”(XM2001 Crusader)。这种火力强大的武器重达110顿，超出大型军用运输机的承载能力，难以运到到崇山峻岭的内陆国家阿富汗。进入21世纪，美军的巡航导弹和战斗机发射的各种战术导弹，足以对地面目标实施毁灭性打击，“圣战者大炮”明显过时了。美国总统小布什接纳了国防部长拉姆斯菲尔德的建议，取消这项采购计划，将购买48门大炮的110亿美元用于购置其它先进武器。这项决定引起国会议员的强烈反对，主要是因为研发大炮的美国公司在背后对议员们“发功”。双方随后展开一番激烈较量，老谋深算的拉姆斯菲尔德胜出，“圣战者大炮”计划2002年5月寿终正寝。
顾问助理“大权在握” 老人争斗长者治国
在“半终身制”的框架下，国会议员可以无限期地参选，为此他们要成立“两套班子”，一批助理在华盛顿协助日常的立法工作，另一批助理在家乡联系自己的选民。一旦议员放弃竞选连任，这些助理就要另谋生计，而得到议员庇护的企业和财团也需另找靠山。有些议员晚年虽然力不从心，但仍要“坚守阵地”，于是他们的主要助手（相当于中国人常说的“秘书帮”）便有机会“一展身手”，不仅直接参与立法工作，还逐步建立起自己的人脉网络，为日后参选公职或进入政府当官铺平道路。
以往也有年迈议员缺席各种表决，但由于两党所拥有的席位差距较大，占多数席位的党派有足够的议员参加投票，少一位议员也无碍各种议案的通过。如今民主党和共和党在参议院各有50张票，在表决议案时少一票都可能功亏一篑，因此各界都对麦康内尔和范斯坦的健康状况高度关注，有人也再度提出要避免“老人恋栈”影响国会正常运作。但国会为什么变成了“老人院”？为何争夺总统宝座变成了老年人的“专利”？年富力强的参选人为何无法脱颖而出？虽然年龄歧视如今被视为政治不正确，但思考这些问题应该不算歧视吧？
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