香港知名时事评论员，前驻美记者。
作为乒乓球迷，这几天看2023世乒赛电视直播，真是大饱眼福。中国队员取得全部五个单项的世界冠军，男子单打更是包揽了前三名，颁奖时升起四面五星红旗（两人并列第三名），真让人开心自豪。
这届世乒赛进入前三名的几乎都是亚洲选手，而最先决出冠军的是混合双打，中国队王楚钦/孙颖莎以3比0战胜了日本队张本智和/早田希娜，成功卫冕冠军，是上届赛果的翻版。获得亚军的张本智和虽然未满20岁，但已是当今世界顶级球员，也是日本男乒的领军人物。从他的成长之路可以看出，如果没有中日两国乒乓球界几十年的友好互动，就不可能有今天的张本智和。
透过乒乓交流，“小球转动大球”
张本智和的父亲张宇和母亲张凌年轻时都是四川省的乒乓球运动员，张凌还曾入选中国国家队。两人退役后出国执教，定居日本仙台。张本智和与妹妹张本美和在仙台出生，2014年兄妹二人跟随父亲归化日本，入籍后从姓张改为姓张本，而母亲张凌则仍然保留中国国籍（日本与中国都不承认双重国籍）。他从小得到父母的专业培训，尚未成年就凭优异的战绩入选日本国家队，将中国基因带入日本乒乓球。
张宇、张凌夫妇1998年赴日执教时，中国已经是世界乒乓头号强国，但在上世纪五、六十年代，日本却是国际乒坛霸主。日本球员屡屡击败欧洲对手，捧起奖杯无数，成为中国球员赶超的对象。中日两国的民间交流促进了中国乒乓水平的提高，多年后中国队变成了阻挡日本队夺冠的“钢铁长城”。1971年在日本名古屋举行第31届世乒赛时，还发生了中国与美国球员的意外接触，引出了一段史无前例的“乒乓外交”，为“冷战”时期中美关系解冻创造了有利条件，后人称之为“小球转动大球”。
日本全力追赶，球员赴华受训
进入21世纪，中国乒乓球成为世界各国学习的样板和追赶的目标，一些日本乒乓球选手陆续去中国受训，在中国教练的指导下迅速成长。“偶像派”的“瓷娃娃”福原爱、前不久刚刚退役的“美女一姐”石川佳纯和当今的“日本一姐”伊藤美诚都曾在中国长期受训，甚至参加中国的国内联赛。她们能讲流利的中文，尤以福原爱的东北口音最讨人喜欢。
那时中国愿意培训外国球员，主要是为了“保持乒乓球的魅力”，因为外国选手赢得冠军的机会太少，引发了另类“乒乓危机”。面对中国队一强独大，国籍乒联更改了比赛规则，又将乒乓球由小球变成大球，以降低球速并减少中国球员夺冠的机率。那时还有人担心，乒乓球项目会被剔出奥运会，因为缺少与中国队员争夺金牌的对手。
日本球员到中国接受培训成效显著，小将平野美宇因为常与中国顶级球员比赛，水平提高很快，一度接连战胜多位中国国家队主力队员，令中国队不得不针对她的打法做专门的赛前训练，以阻止她赢球的势头。日本女队这几年实力仅次于中国队，与主力队员都曾在中国受训有直接关系，这种专业交流是中日双边关系中的重要组成部分。
更换球拍胶皮，工匠认真热情
本月中，我带学生去日本游学交流，专门抽时间去东京高田马场的一家乒乓用品店更换球拍的胶皮，上次光顾该店还是新冠疫情前的2019年4月。55岁的店员海老泽宏志热情地为我的两个球拍换胶皮，有一块旧胶皮揭得不太顺利，他便用牙刷蘸一种清洁剂，刷在没揭下来的几小块胶皮上，几分钟后用刮刀轻轻刮干净，然后又用砂纸磨光球拍、刷胶水、贴上新胶皮。每道程序一丝不苟，十足的工匠精神。
我最初与海老泽宏志用英语交流，但他的英语词汇量有限，于是我和他用手机里的翻译软件进行沟通。我的第一个问题是，“我这个蝴蝶牌球拍已经用了20多年，现在已经不再生产了，这款绝版球拍是否很值钱”？我们就这样聊了好一阵子，最后他给了我这位老顾客“特别的折扣”。此时其他店员已经在收拾打扫，准备关门了。
走出店门，朋友帮我拍了张照片（见下图），背景正是日本乒坛头号巨星张本智和。
推广清酒烧酎介绍日本文化
除了换球拍胶皮，我还与学生去了离高档购物区银座不远的日本酒信息中心。这是日本制酒行业协会开办的一个迷你博物馆，专门介绍日本的特产——清酒和烧酎。馆内陈列了日本造酒的历史资料和各种饮酒用具，并提供多种清酒供访客试饮。我们点了五种清酒，坐下来慢慢品味。此时有人在旁边一张桌子上架起相机，看上去是在对一位五六十岁男士做采访。
当他们的采访结束后，我们向那位男士询问，得知他就是这里的馆长今田周三。他用非常流利的英语告诉我，他家在广岛，是酿酒世家，现在家族公司的掌舵人是他堂姐，这在日本酿酒企业中并不多见，因为酿酒师一般都是男性。他自己在企业内工作多年，七年前出任这个中心的馆长，主要任务是向全世界推广日本酒，介绍日本文化。他很欢迎中国访客，希望有更多中国人了解日本的酒文化，喜欢日本酒。
今田周三(中)希望有更多中国人了解日本酒文化。
国家关系紧张，民间交流仍存
最近这次访日，给我的感觉是中日两国在外交层面依然处于紧张状态，我们在东京时正值西方七国首脑会议（G7）在广岛召开，中国是西方领导人眼中的主要假想敌。日本紧跟美国，不仅加大军费开支以对抗中国的军力增长，而且要在经济上对中国实施技术封锁。但在两国人民之间，实际上并没有那么严重的敌意，两国民间的各种交流依然存在。
我们在早稻田大学参访时，多位中国留学生与我们交流，他们对来日本学习感到满意，而他们的教授也很喜欢这些优秀的中国学生。所见所闻让我相信，努力推动民间交流可以为中日关系的缓和与发展做出实质性贡献，这方面即使日本执政的自民党政客不愿意做，中国方面也要坚持主动做，因为在美国全面围堵中国的大环境下，“藐视日本”、“放弃日本”只会令中日关系进一步恶化，唯有尽最大努力搞好中日关系才符合中国的长远利益。
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